Amikor az Egyesült Államokban először tört ki a pestis, a tisztviselők megpróbálták letagadni

1900-ban az újságok és a politikusok is azt állították, hogy az az orvos találta ki és építette fel az egészet, aki megpróbálta megállítani a pestist.

A 20. század fordulóján a világon újra pestisjárvány pusztított, amely Kínából a kikötővárosokon keresztül terjedt el világszerte. Amikor 1900 márciusában a 41 éves, San Franciscói Wong Chut King nevű férfi egy különösen erőszakos betegségben meghalt, aggodalomra adott okot, hogy a pestis végül elérte az Egyesült Államokat is.

Miután megvizsgálta Wong boncmintáit, a város Tengeri Kórházi Szolgálatának vezetője megerősítette a félelmeket: a pestis megérkezett Amerikába. És sajnos azóta sem hagyta el.

Wong halála az Egyesült Államok első pestisjárványának kezdetét jelentette. A betegséget valószínűleg patkányokkal fertőzött gőzhajók hozták be Kalifornia partjaira az érintett területekről, főleg Ázsiából. De a lakosság figyelmeztetése helyett a városi és az állami tisztviselők – köztük Kalifornia kormányzója – letagadják, hogy pestis volt.

A pestis veszélyt jelentett volna Kalifornia gazdaságára

E leplezés oka részben gazdasági volt. San Franciscóban és Sacramento állam fővárosában attól tartottak, hogy ha a pestis híre elterjed, az árt Kalifornia gazdaságának – mondja Marilyn Chase , az UC Berkeley Újságíró Egyetemének oktatója.

„Nagyon reális fenyegetés volt, hogy Kalifornia 40 millió dolláros frissáru-ipara elveszik” – mondja. Ezt szem előtt tartva „az állam kollaborált az Egyesült Államok fősebészével és bebiztosította az együttműködést”, hogy elhallgassák a betegséget.

A betegségről szóló hivatalos hallgatás egyúttal aláásta Dr. Joseph J. Kinyoun, a San Francisco-i Tengeri Kórház Szolgálatának vezetőjét, aki a pestis baktériumokat azonosította Wong testében. Közegészségügyi tisztviselőként elhatározta, hogy megakadályozza a betegség terjedését. Ugyanakkor a helyi politikusok, cégtulajdonosok és újságok elhatározták, hogy hiteltelenné teszik – mondja David K. Randall , a Reuters riportere és a Fekete halál a Golden Gateen: Verseny Amerika megmentéséért a bubó pestistől írója. .

„Volt, hogy a helyi újságok hamisítónak [Kinyoun-t], gyanúsnak nevezték, arra utalva, hogy csak pénzt próbál kicsikarni az államkasszából, és ez mind egy nagy átverés.” – mondja. Ezek az újságok továbbá azt is hagoztatták, hogy „Pestises holttesteket hozatott be, hogy hősnek tűnjön”. Az üzleti vezetők és politikusok is ezt a retorikát szajkózták. „Sacramentóban egy állami szenátor a szenátus emelvényén állva azt mondta, hogy Kinyount fel kell akasztani azért, amit tett”.

Az orvostudomány új területtel, a szkepticizmussal találkozott

A pestis e nagyszabású tagadása részben azért is terjedt ilyen mértékben, mert az újfajta tudományt, amelyet Dr Kinyoun képviselt kevesen értettek meg. Kinyoun, aki ma az amerikai Országos Egészségügyi Intézet atyjaként ismert, élen járt az orvosi bakteriológia területén. A korábbi korszak orvosaival ellentétben Kinyoun mikroszkóppal tanulmányozta a mikroorganizmusokat, amelyeket mások nem láthattak, ezért érthetetlen volt számukra. Henry Gage Kalifornia kormányzója különösen idegenkedett ettől az új tudománytól.

„Gage tulajdonképpen azt mondta: Ha nem látja a betegség okozóját, ha nem látja, mi történik, akkor honnan tudja, hogy létezik?” 

Randall szerint, mint sokan mások akkoriban Kaliforniában, Gage abban sem volt biztos, hogy a fehér emberek egyáltalán el tudják-e kapni a pestist. „Az ötlete az volt, hogy ha őseink túlélték Európában a pestist, akkor valahogy kialakult az immunitás” – mondja.

Ezzel a téves véleménnyel ellentétben a pestis végül megfertőzte a fehér San Franciscói lakosságot, de az elején a kínai negyed lakóit sújtotta a legjobban. Sok fehér lakos kezdetben nem is aggódott, mivel a kitörést annak a rasszista felfogásnak tulajdonították, miszerint a kínai bevándorlók betegségektől szenvednek és piszkosak. A kínai negyed lakói viszont így elrejtették a pestis áldozatainak holttestét, hogy megakadályozzák közösségük további diszkriminációját.

„Az emberek [a kínai negyedben] kétségbeesetten próbálták titokban tartani, és ennek nagyon jó okai voltak” – mondja Chase. Az első megerősített pestishalál után „blokád volt a kínai negyed ellen, nem mehettek dolgozni, nem tudtak be- és kiszállítani árut. Az emberek éheztek. Valódi félelem uralkodott, hogy több pestises áldozat felfedezése mégtöbb karanténhoz vagy épületfelégéshez vezet, ami a betegség elleni küzdelem egy durva és nyers módszere.

A pestisjárvány híre végül Kalifornián kívül is elterjedt. Az államon túli újságok több héttel Wong halála után értesültek először a járványról, és Kinyoun rendszeres emlékeztetőket küldött a szövetségi tisztviselőknek a pestis eszkalálódásáról. Ahogy attól Kalifornia politikai és üzleti vezetői tartottak, a többi állam azzal fenyegetőzött, hogy a pestis terjedésének megakadályozása érdekében megszakítják a Kaliforniával folytatott kereskedelmet.

A kaliforniai vezetők mégis ragaszkodtak történetükhöz. A San Francisco-i farmer mágnás, Levi Strauss és Gage kormányzó levelet írt az amerikai külügyminiszternek és Kinyount hibáztatták a „hamis pestisért”, és Gage azt állította, hogy San Franciscoban „soha nem látott még élő pestises esetet”. Egy évvel az első pestises áldozat halála után Gage sikeresen meggyőzte a szövetségi kormányt, hogy helyezze át Kinyount Detroitba. 

Dr. Rupert Blue volt az a férfi, aki Kinyoun helyét a San Francisco-i Tengeri Kórházi Szolgálat vezetőjeként betöltötte. Noha a pestis elleni küzdelemben ő is ellenállással nézett szembe, előnyei voltak Kinyounval szemben. Jobban tudta közölni a tudományos és orvosi információkat a nyilvánossággal, és megszerezte a város kínai közösségének bizalmát is.

Blue a járvány megszűntetéséhez a város megtisztítására és patkányainak felszámolására tett kezdeményezésekkel járult hozzá, amelyek bolhái fertőzték meg az embereket pestissel. 1908-ra San Francisco lényegében pestis mentes lett, és a kaliforniai újságok annak ellenére is beszámoltak erről a hírről, hogy korábban tagadták a pestis létét.

A pestis továbbra is létezik az Egyesült Államokban

A járvány megszűnése azonban nem azt jelentette, hogy a pestis elhagyta az országot. A Betegségellenőrzési és Megelőzési Központ szerint az Egyesült Államok továbbra is átlagosan hét emberi pestises-esetről számol be évente . Ezeknek az eseteknek szinte mindegyike az Egyesült Államok nyugati részén fordul elő. 2021-ben hosszú évek után pedig újabb halálesetről számoltak be az újságok. A pestis miatt egy 10 éves kislány hunyt el Colorado államban

A könyvében is említve Chase kiderítette, hogy a Fort Collins-i Betegségellenőrzési és Megelőzési Központ tudósai úgy vélik, hogy napjainkban a nyugaton létező pestis abból a törzsből származik, amelyet 1900 körül a hajókon érkező patkányok vittek először az Egyesült Államokba.

Chase azt mondja: „Nagyon valószínű, hogy a San Francisco-i pestis a visszaszorítás késlekedése miatt terjedt el” – és azóta is kitart.